От них он унаследовал небольшие размеры и автономное питание от аккумуляторов или сменных элементов, от полноразмерных персональных компьютеров — широкие коммуникационные и мультимедийные возможности, а также способность создавать и просматривать документы самых разных форматов, вплоть до электронных таблиц.
В ходе эволюции, продолжающейся уже около полутора десятков лет, сменилось несколько семейств карманных компьютеров. Вспыхнула и погасла звезда до сих пор никем не превзойденного КПК Newton Message Pad производства компании Apple. Рынок покинула компания-пионер производства
КПК — английская фирма Psion. Напрочь исчезли клавиатурные компьютеры, уступив место машинкам с сенсорным экранным вводом информации.
В результате сегодня на рынке карманных компьютеров безраздельно господствуют два больших семейства КПК с сенсорными экранами — компьютеры Pocket PC с операционной системой от Microsoft и карманные компьютеры Palm с собственной операционной системой компании Palm Computing.
Между компьютерами этих семейств много общего, но много и различий. Технологический канон — размеры корпуса, экрана, весовые характеристики - задан разработчиками КПК Palm. Предшественники Pocket PC во многом копировали основные параметры конкурирующих компьютеров
(кроме внутренней архитектуры), но довольно быстро, всего за несколько
лет, сравнялись по масштабам выпуска с компьютерами Palm. Сегодня обе платформы конкурируют на равных, Pocket PC несколько опережает
Palm и в техническом отношении, и в отношении популярности среди пользователей.
Карманные компьютеры с сенсорным экранным вводом информации объединяет общее конструктивное решение. Любой современный КПК имеет
прямоугольный вытянутый по вертикали плоский корпус из пластика или
металла. Экран ориентирован вертикально, но у компьютеров Palm (у большинства из них, за редким исключением) для отображения информации используется верхняя часть экрана, имеющая квадратную форму. У компьютеров Pocket PC для вывода информации используется вся площадь экрана.
Дисплеи практически всех карманных компьютеров построены на базе цветных активных жидкокристаллических матриц с отключаемой подсветкой (у Palm ml30 матрица пассивная, а подсветка неотключаемая) и сенсорным, чувствительным к прикосновениям слоем. Модели с монохромными экранами остались только в производственной программе Palm, но и они уже снимаются с производства. Впрочем, КПК специального назначения (промышленного, военного) выпускаются и с монохромными экранами.
От типа дисплея напрямую зависит и реализация автономного питания карманного компьютера. Если в моделях с монохромными экранами в качестве источников питания использовались сменные алкалиновые элементы формата AAA, то на моделях с цветными экранами, к какому бы семейству ни принадлежал КПК, устанавливаются исключительно литиевые или полимерные незаменяемые аккумуляторы.